Культивацией называется рыхление поверхностного слоя обработанной почвы (без оборота пласта, в чём есть отличие принципа действия культиватора от принципа действия плуга) для предотвращения её высыхания,  для борьбы с сорняками и для внесения минеральных удобрений.

Основными рабочими узлами культиваторов являются:

- лапы, используемые в культиваторе для подрезания сорняков, прореживания растений и разрыхления почвы;

- окучники, применяемые в культиваторе для нарезки борозд на поливных полях, окучивания картофеля, капусты, хлопчатника и других сельскохозяйственных растений, уничтожения сорняков и засыпания их землей. При этом носок окучника разрезает и рыхлит почву, корпус и крылья приподнимают ее и отодвигают в стороны;

 - подкормочные ножи культиватора-растениепитателя, снабженные тукопроводами, через которые минеральные удобрения поступают из туковысевающих аппаратов на дно борозды;

- игольчатые диски, применяемые на культиваторах и вращающихся мотыгах для разрушения корки и рыхления почвы в рядах растений и в защитных зонах;

- прополочные зубья, предназначенные в культиваторе для обработки защитных зон и междурядий одновременно с культивацией посевов пропашных культур.

По назначению культиваторы делят на:

- паровые – для сплошной обработки почвы до посева;

- пропашные – для рыхления почвы и уничтожения сорняков в междурядьях культурных растений;

 - универсальные – для сплошной и междурядной обработки почвы;

 - растениепитатели – для обработки междурядий с одновременным внесением минеральных удобрений (подкормкой).